Alimentos con alto contenido de folato
- Vegetales de hoja
- Espárragos
- Aguacates
- Coles de Bruselas
- Hojas de lechuga
- Espinacas
Régimen de suplementos dietéticos de folato que permite reponer la deficiencia de vitamina B9 sin riesgo de efectos secundarios
El folato también se puede consumir en forma de 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF, metilfolato) acabado, que no necesita ser procesado por el organismo[1][2][3][4][5].
La cantidad de metiltetrahidrofolato recibida con el suplemento dietético no debe exceder los 200 μg por día. Desafortunadamente, la dosis mínima ofrecida por los fabricantes es de 400 μg, por lo que para obtener una dosis diaria se recomienda comprar tabletas que contengan 400 μg de metilfolato y dividirlas por la mitad.
¿Qué es el folato y cuáles son las consecuencias de su deficiencia?
Los alimentos de origen vegetal contienen vitamina B9 en forma de folatos, un grupo de compuestos relacionados, entre los que la forma activa es el 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF).
Cuando hay una deficiencia de folato, se produce una alteración en el mecanismo de transcripción del ADN, lo que da lugar a daños en el ADN y, en consecuencia, a mutaciones.
Cuando el organismo carece de folato, se producen una serie de enfermedades potencialmente mortales asociadas con el daño del ADN. Los niveles bajos de folato en mujeres embarazadas pueden causar diversas malformaciones del feto. Tales patologías incluyen, por ejemplo, un defecto en el desarrollo del tubo neural, que conduce a una discapacidad de por vida o incluso a la muerte del bebe.
En 1997, especialistas de la Universidad de California (EE. UU.) demostraron que una cantidad insuficiente de ingesta de folato de los alimentos y los errores de metilación del ADN resultantes están asociados con una mayor tasa de envejecimiento, así como un mayor riesgo de desarrollar tumores malignos (cáncer de colon, etc.)[6].
Un estudio de 2002 realizado en cultivos celulares por científicos de la Universidad de Tufts (EE. UU.) confirmó estos hallazgos y, además, demostró la capacidad de los folatos obtenidos de suplementos dietéticos para suprimir la proliferación celular excesiva, que también es importante para reducir el riesgo de desarrollar tumores cancerosos[7].
En las personas mayores los niveles bajos de 5-MTHF se han asociado con anemia y deterioro mental, mientras que la ingesta adecuada de vitamina B9 en forma de folatos, por el contrario, protegió a los ancianos del deterioro cognitivo[8].
¿Qué es el ácido fólico?
Por las razones expuestas anteriormente, los suplementos dietéticos de vitamina B9 son frecuentes en países como Estados Unidos, Canadá y Chile. Sin embargo, los alimentos y suplementos dietéticos fortificados con vitamina B9 generalmente no contienen folato, sino ácido fólico, que es una forma sintética de vitamina B9. Al mismo tiempo, durante muchos años se creyó que el ácido fólico se absorbe mejor que el folato natural. Pero, en 2007, especialistas de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) demostraron que la situación es exactamente la contraria[9].
Al ingresar a los intestinos, el ácido fólico se convierte en el 5-metiltetrahidrofolato bioactivo con la participación de la enzima dihidrofolato reductasa. Sin embargo, a diferencia del folato, el ácido fólico en el sistema digestivo se convierte en esta forma activa de vitamina B9 lentamente y con poca eficacia.
Como resultado, como lo muestra un estudio de 2007 realizado por especialistas de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), la ingesta crónica de ácido fólico da lugar a una sobreabundancia de su forma no metabolizada que circula por el torrente sanguíneo[10].
Y un estudio de 2014 publicado por la Universidad de Newcastle (Reino Unido) mostró que aproximadamente el 80% del ácido fólico entra en la vena porta del hígado sin ser convertido en el 5-metiltetrahidrofolato bioactivo[11].
Además, durante 2006 y 2007, científicos de la Universidad de Dublín (Irlanda), en el marco de dos experimentos científicos, dieron a los sometidos el pan con diferentes contenidos de ácido fólico y demostraron que incluso una pequeña dosis diaria (200-400 μg) no alcanza metabolizarse completamente en 5-MTHF antes de que una nueva porción de ácido fólico entra en el cuerpo[12][13]. Los hallazgos del estudio plantearon preocupaciones sobre las dosis demasiado altas de ácido fólico que los fabricantes agregan a los productos de panadería.
Sin embargo, en algunos casos, incluso el ácido fólico es mejor que nada. Por ejemplo, en 2013, especialistas de la universidad médica más antigua de Hungría, la Universidad de Semmelweis, tras revisar varios estudios clínicos en humanos, demostraron que el ácido fólico contenido en multivitamínicos y utilizado durante el embarazo previene el 90% de los casos de defectos del tubo neural en los bebés, y también el 40% de los casos de cardiopatías congénitas[14].
Peligro de presencia de ácido fólico no metabolizado en la sangre
Por un lado, cuando el folato es deficiente, se producen errores en el ADN y aumenta el número de mutaciones asociadas. Como resultado, aumenta la probabilidad de desarrollar tumores cancerosos. Por otro lado, cuando hay un exceso de folato en el organismo, mejora la supervivencia de las neoplasias malignas existentes, ya que el metiltetrahidrofolato tiene un efecto protector sobre el ADN de los tumores cancerosos[15][16][17].
Si el folato se toma en dosis moderada, los niveles de metiltetrahidrofolato en plasma son óptimos: lo suficientemente altos para proteger a las células sanas de la mutación y lo suficientemente bajos como para no estimular el desarrollo del cáncer.
Sin embargo, cuando ingerimos ácido fólico, se acumula en grandes cantidades en el plasma sanguíneo, mejorando la supervivencia de las células cancerosas[18][19].
Además, los altos niveles de ácido fólico no metabolizado pueden enmascarar la deficiencia de vitamina B12 en los ancianos, lo que a su vez aumenta el riesgo de demencia y daño irreversible del sistema nervioso[20].
En parte, esta es la razón por la que los fabricantes desean agregar vitamina B12 a los suplementos dietéticos que contienen ácido fólico o folato, que, sin embargo, a menudo está presente en estos suplementos en formas de baja biodisponibilidad.
Evaluación científica de la justificación de la prescripción de folato para reducir los niveles de homocisteína
Varios estudios observacionales han demostrado una relación positiva entre los niveles elevados del aminoácido homocisteína (un producto metabólico intermedio de otros dos aminoácidos: cisteína y metionina) y una mayor mortalidad por enfermedad cardiovascular (ECV).
Y, dado que la formación de metionina a partir de este aminoácido está asociada con el ciclo del folato, ha surgido una tendencia dañina y no basada en evidencia en el entorno médico de prescribir grandes dosis de folato para reducir los niveles de homocisteína.
Sin embargo, como hemos escrito repetidamente anteriormente en nuestros artículos, las relaciones reveladas en los estudios observacionales solo pueden servir como base para la construcción de hipótesis, que posteriormente deben ser probadas mediante ensayos clínicos aleatorizados (ECA) con la participación de humanos.
Sin embargo, los estudios basados en la evidencia de la terapia dirigida a reducir los niveles de homocisteína han fracasado, demostrando que una disminución en la concentración de este aminoácido en la sangre, por el contrario, no afecta la mortalidad de ninguna manera[21][22].
¿Por qué, entonces, el aumento de homocisteína tuvo un efecto tan pronunciado sobre este indicador? Hay muchos requisitos previos para esto. En particular, un nivel elevado de homocisteína en sí mismo es inherente a los ancianos, siendo un marcador indirecto de la disminución de la función renal relacionada con la edad.
Volvamos ahora al ácido fólico. Al considerar su capacidad para reducir la homocisteína, también debe tenerse en cuenta que tiene una amplia gama de efectos en el cuerpo humano.
A diferencia del folato, el ácido fólico, por ejemplo, puede mejorar la proliferación celular[23]. Como consecuencia, la terapia dirigida a reducir el nivel de homocisteína en la sangre puede incluso aumentar la mortalidad después de un infarto agudo de miocardio o la colocación de un stent coronario[24][25], y en pacientes con enfermedades vasculares aumentar el riesgo de angina inestable[26].
Los estudios in vitro han demostrado que cuando se toma en dosis altas, el ácido fólico puede rescatar el tejido miocárdico de la isquemia o la reperfusión al actuar sobre el estrés oxidativo en el tejido del músculo cardíaco. Sin embargo, tanto el ácido fólico como el folato, cuando se usaron en forma de suplementos dietéticos, tuvieron un efecto positivo dependiente de la dosis sobre la elasticidad de las arterias del sistema cardiovascular hasta el momento en que los sometidos comenzaron a tomar una dosis diaria de 400 μg/día, y un aumento adicional en la dosis no condujo a una mejora adicional en la función vascular.
Además, con una dosis diaria de ácido fólico superior a 400 μg el nivel plasmático de 5-MTHF aumentó en proporción directa a la dosis tomada, sin embargo, el nivel intracelular de 5-MTHF permaneció sin cambios[27].
Por tanto, cualquier tratamiento farmacológico con folato en el que se administre a un paciente una dosis diaria superior a 400 μg no aporta ningún beneficio adicional a las personas con niveles de homocisteína por debajo de los valores de referencia establecidos oficialmente.
Además, debe tenerse en cuenta que ahora muchos fabricantes agregan ácido fólico a los alimentos (por ejemplo, la harina). Por este motivo, parece recomendable consumir folato en una cantidad que no supere los 100-200 μg al día.
E incluso la alteración de los genes del ciclo del folato no da motivos para prescribir dosis altas de folato, ya que aún no se ha demostrado una relación causal entre dicha alteración y el aumento de la mortalidad[28][29][30][31].
Además, la reducción de la homocisteína en personas con trastornos genéticos del ciclo del folato, realizada con la ayuda de folato o ácido fólico, no solo no prolongó la vida, sino que en algunos casos incluso condujo a un mayor riesgo de mortalidad[32][33].
Se han propuesto varias hipótesis para explicar por qué una disminución de la homocisteína no afectó las tasas de mortalidad por ECV. Una de las hipótesis era que altas dosis de ácido fólico promueven el crecimiento de placas de colesterol[34].
Además, al intentar bajar los niveles de homocisteína con folatos, aumentamos la metilación de los residuos de arginina, lo que, a su vez, aumenta la denominada dimetilarginina simétrica (ADMA), que bloquea la síntesis de óxido nítrico y por tanto estrecha el lumen de los vasos sanguíneos.
Un aumento de los niveles de ADMA en el plasma sanguíneo humano es un indicador de un alto riesgo de complicaciones cardiovasculares en pacientes que padecen diversas patologías viscerales y conduce a un mayor deterioro de la función endotelial que el colesterol alto.