El razonamiento científico
El estrés emocional crónico y su efecto sobre la presión arterial y los marcadores inflamatorios
Hoy en día no somos capaces de prolongar nuestra vida significativamente, pero tenemos un montón de oportunidades de reducirla considerablemente. El estrés crónico constante, que desestabiliza el equilibrio hormonal natural y aumenta el nivel de inflamación en el organismo, es una de las mejores maneras de cavar su propia tumba antes de tiempo.
Dicho esto, el estrés a corto plazo, por ejemplo, es relativamente inofensivo y a menudo tiene incluso un efecto beneficioso para el organismo. Sin embargo, cuando el estrés se prolonga y se convierte en una forma crónica, causa un daño significativo a la salud:
- afecta negativamente al sistema inmunitario;
- incrementa los marcadores inflamatorios;
- aumenta la frecuencia de los resfriados.
Esto se debe en gran medida a la adrenalina, la hormona que provoca la reacción “lucha o huida”. Comienza a liberarse activamente cuando una persona experimenta una sensación de peligro, miedo, lesiones, quemaduras y estados de choque, movilizando el organismo para eliminar la amenaza.
Sin embargo, con una exposición prolongada, daña células individuales y tejidos enteros, lo que lleva al agotamiento del organismo y destruye el corazón.
El investigador estadounidense Stephen F. Vatner y sus colegas crearon ratones transgénicos con el gen de la adenilato ciclasa tipo 5 (AC5) “apagado”, una molécula necesaria para la transmisión de la señal de adrenalina a las células a través de los β-adrenorreceptores[1]. Es importante señalar que estos receptores están presentes en casi todas las células del organismo.
Observa el gráfico. La eliminación de AC5, un engranaje esencial en el mecanismo de desarrollo del estrés, prolongó significativamente la vida media en ratones transgénicos, en un 30% en comparación con los ratones de tipo salvaje, protegió el corazón del envejecimiento y protegió contra la diabetes tipo 2 y la obesidad.
A nivel molecular, estos efectos se debieron a que la desactivación de AC5 inició una vía de señalización de resistencia al estrés, Raf/MEK/ERK. Como resultado, la célula, desencadenando mecanismos de supervivencia, produjo una serie de moléculas protectoras. Además, de trabajos anteriores se conoce que la acción de la adrenalina en la célula a través de los β-adrenorreceptores causa por sí misma daños en el ADN. Sobre esta base, podemos suponer que “apagar” el gen AC5 en los ratones también promovió una mayor estabilidad del genoma.
Curiosamente, la supresión o el bloqueo de AC5 protegió a los roedores contra muchos tipos de cáncer, incluido el melanoma[2]. Basándose en estos hallazgos, FDA ha aprobado para su uso en los EE.UU. el fármaco antiviral adenina-9-β-d-arabinofuranosido (Vidarabina o AraAde), que bloquea específicamente el AC5 y puede ser útil en el tratamiento del melanoma y el cáncer de pulmón. Por lo tanto, la inhibición de AC5 es un mecanismo novedoso para la prevención de los cánceres asociados al estrés excesivo.
Además, hay pruebas que demuestran que la protección contra el estrés con el fármaco propranolol bloquea el desarrollo de la aterosclerosis en monos y tiene el potencial de prolongar la vida en humanos.
El hecho de que el estrés emocional aumenta la presión arterial y causa enfermedades cardíacas quedó claramente demostrado en un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Pittsburgh (EE.UU.)[3].
Los científicos han demostrado que si se reúne un grupo de monos machos, estos primates siempre forman algún tipo de jerarquía social al cabo de unos días. Al mismo tiempo, los monos en posición subordinada muestran una serie de indicadores de estrés crónico. En estos primates se desarrolla a menudo la aterosclerosis vascular. Sin embargo, si los científicos daban a estos machos el betabloqueante propranolol, que suprime la actividad del sistema nervioso simpático, ellos no desarrollaban la aterosclerosis vascular.
Así, el estrés emocional se realiza a través del sistema nervioso autónomo simpático (adrenérgico), que conecta los centros de control del cerebro y los órganos internos: sistema cardiovascular, médula ósea, etc. Recordemos que la aterosclerosis es el principal factor que causa el mayor número de muertes en los países desarrollados por infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Todos los experimentos mencionados se realizaron en animales y, por lo tanto, deberían confirmarse en estudios en humanos. Veamos sus resultados.
Un metaanálisis de 30 estudios realizado en 2007 por especialistas del University College de Londres demostró que la interleucina 6 en los análisis de sangre es uno de los indicadores más fiables de la respuesta inmunitaria innata a los factores traumáticos[4]. El estrés afecta a los marcadores inflamatorios circulantes, y esta capacidad puede estimular el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y también autoinmunes (psoriasis, artritis reumatoide, etc.).
Los marcadores inflamatorios crónicamente elevados (interleucina-6 y proteína C reactiva) pueden acortar significativamente nuestra vida. Así, según datos obtenidos en 2014 por especialistas de la Universidad de Columbia (EEUU), un nivel elevado de proteína C reactiva aumenta significativamente el riesgo de muerte súbita por enfermedad cardíaca[5]. Y los resultados de un estudio realizado por científicos polacos en 2016 afirman que la proteína C reactiva elevada predice bien el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad y la expectativa de vida de una persona, incluso después de los ajustes por edad, género, índice de masa corporal y tabaquismo[6].
Por ejemplo, un estudio de 2013 en el que participaron 5806 pacientes realizado por investigadores de la Universidad de Maryland demostró que el nivel de interleucina-6 en sangre superior a 1,06 pg/ml aumentaba casi al doble el riesgo de muerte súbita por ECV[7].
A su vez, un metaanálisis de 2015 demostró que los pacientes cuyo nivel de interleucina-6 en plasma sanguínea se encontraba dentro de un tercio de los valores más altos obtenidos tenían un riesgo 2,48 veces mayor de desarrollar cáncer colorrectal en comparación con los pacientes con los valores más bajos de este marcador inflamatorio[8].
Y los especialistas de la Universidad de Binzhou (China) el mismo año encontraron que la reducción del nivel plasmático de interleucina-6 en tan solo 1 pg/ml reduce el riesgo de cáncer de hígado en un 12%[9].
Los estudios que ilustran los efectos positivos de la meditación de atención plena en la salud y la longevidad humanas
Empecemos con un estudio realizado hace tiempo, en 1989, en el Departamento de Psicología de la Universidad Internacional Maharishi (EEUU) [10]. Los 73 participantes de edad avanzada en el estudio, procedentes de 8 residencias de ancianos, fueron asignados aleatoriamente a una de las tres actividades: “Meditación trascendental”, “Programa de entrenamiento de la atención plena” o “Programa de relajación”.
La meditación trascendental tenía las mayores exigencias de concentración de la atención, mientras que el programa de relajación tenía las más bajas. Después de 3 años de seguimiento, la tasa de supervivencia en el grupo de practicantes de meditación era del 100%, mientras que entre los que simplemente se ejercitaron en la atención era solo del 87,5%, y en el grupo de relajación era aún más baja.
En un estudio similar publicado en 2005 por el “Journal of Social Behavior and Personality”, 109 afroamericanos de edad avanzada con hipertensión leve fueron asignados aleatoriamente a una de tres actividades: “Meditación trascendental”, “Relajación muscular progresiva” y “Educación para la salud” (grupo de control)[11].
Después de 8 años habían muerto 25 sometidos:
- 5 del grupo “Meditación Trascendental”;
- 10 del grupo “Relajación muscular progresiva”;
- 10 del grupo de control.
En total, se registraron 11 eventos mortales debidos a enfermedades cardiovasculares:
- 1 en el grupo “Meditación Trascendental”;
- 4 en el grupo “Relajación muscular progresiva”;
- 6 en el grupo de control.
Los estudios mencionados sugieren que la meditación, al proteger contra el estrés, tiene el potencial de reducir el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares.
Esta tesis fue confirmada en 2005, cuando científicos de la Universidad Internacional Maharishi (EE.UU.) estudiaron durante mucho tiempo (a poco menos de 19 años) la tasa de mortalidad por todas las causas (en particular, por hipertensión arterial) en pacientes que practicaron la meditación trascendental, así como otros métodos para reducir los niveles de ansiedad[12].
Los investigadores plantearon la hipótesis de que el estrés psicosocial contribuye a elevar la presión arterial y, en consecuencia, a aumentar la mortalidad por ECV.
En el estudio participaron 202 adultos de edad avanzada: 77 de raza caucásica y 125 afroamericanos. A todos los participantes se les diagnosticó prehipertensión o hipertensión de primer grado. Al final del periodo de seguimiento, los meditadores mostraron una reducción del 23% en la mortalidad total en comparación con el grupo de control combinado. Tras un análisis secundario, se registró una reducción del 30% en la mortalidad por ECV y del 49% en la mortalidad por cáncer.
Un ensayo controlado aleatorio (ECA) de cinco años de duración, en el que participaron más de 200 sometidos de raza negra con enfermedad coronaria establecida, demostró una reducción del 48% en la mortalidad por infarto de miocardio y accidente cerebrovascular en los participantes que practicaban la meditación trascendental, en comparación con un grupo de control (véase la figura)[13].
Los participantes fueron observados durante un máximo de 9,3 años. En los meditadores la presión arterial sistólica disminuyó en un promedio de 4,9 mmHg, lo que se asoció por los investigadores con la reducción de los niveles de estrés psicológico.
Un ECA de seis semanas de duración en el que participaron 61 personas sanas de entre 17 y 19 años, iniciado en 2010 por especialistas de la Universidad de Emory (EE.UU.), evaluó el efecto de la meditación de 20 minutos en la interleucina-6, uno de los indicadores más fiables de la respuesta inmunitaria innata a factores de estrés como, por ejemplo, hablar en público, una discusión emocional, etc.[14]
Si la meditación no se realizaba todos los días, los niveles de interleucina-6 en sangre no cambiaban.
Esta citocina disminuyó exclusivamente en los sometidos que meditaban a diario.
Una revisión sistemática de ECA realizada en 2016 por científicos de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) evaluó el efecto de la meditación de atención plena en los parámetros del sistema inmunitario[15]. En su marco se realizó una búsqueda en bases de datos electrónicas: PubMed, Ovid, PsycINFO, Web of Science y Google Scholar. El análisis de veinte ECA según los criterios establecidos con 1 602 participantes concluyó de forma inequívoca que la meditación de atención plena reduce la proteína C reactiva.
En 2017 la Asociación Americana del Corazón emitió una indicación que recomendaba la meditación como medio para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, aunque la calidad y la cantidad general de datos que disponían los investigadores de esta organización eran bastante modestas[16]. No obstante, la conclusión de los científicos es que la meditación puede considerarse claramente como un complemento de bajo coste y seguro a las actividades de prevención utilizadas para reducir el riesgo de ECV.
Entre otros, mencionemos un metaanálisis de un ECA de 2018 que analizó 7 bases de datos científicas (SPORTDiscus, PubMed, PsycINFO, Cochrane Library, Web of Science, CNKI y Wanfang). Este trabajo ha demostrado que la meditación puede ser uno de los componentes más importantes del tratamiento sintomático del trastorno depresivo mayor[17].
Y un doble ensayo controlado aleatorio en el que participaron 180 personas mayores de 45 años, realizado el mismo año, un esfuerzo conjunto de especialistas de Alemania e India, demostró que la meditación de atención plena puede reducir la presión intraocular en el glaucoma y, además, tener un efecto sobre los niveles plasmáticos de biomarcadores asociados al estrés: reducir el cortisol, la interleucina-6, el factor de necrosis tumoral alfa TNF-α, así como aumentar las β-endorfinas y el BDNF[18].
Un ECA en el que participaron 66 adultos con prehipertensión diagnosticada evaluó el efecto de la meditación sobre la hipertensión arterial, la principal causa de mortalidad en los países desarrollados[19]. Los sujetos meditaron dos veces al día durante 5, 10 o 15 minutos durante 6 meses. La presión arterial sólo disminuyó en los sujetos a prueba que realizaron dos sesiones de meditación al día, de 15 minutos cada una.